En la antigüedad, se pensaba que las pesadillas ocurrían cuando el durmiente recibía la visita nocturna de los demonios. Se creía que la yegua era un ser monstruoso que se arrojaba sobre los durmientes para saciar su lujuria (La palabra inglesa nightmare (pesadilla) significa literalmente yegua nocturna). La concepción freudiana de las pesadillas es que son de deseos sexuales reprimidos.
Más aceptada es la opinión de que estos sueños desagradables nos obligan a enfrentar acciones o emociones que despiertan sentimientos muy fuertes durante nuestra existencia diurna. Las pesadillas nos permiten expresar los sentimientos y fantasías más profundos, que, debido a los impedimentos de la vida diaria, rara vez examinamos. Durante su desarrollo, el pulso y el ritmo respiratorio del durmiente llegan a duplicarse. Generalmente, en el momento culminante, el soñador escapa y recobra la conciencia, pero a menudo las imágenes permanecen en la memoria, y nos persiguen. Algunas personas quedan tan perturbadas por sus sueños que temen dormirse, y permanecen en un estado de semisueño hipnagógico.
El estrés postraumático y las pesadillas
Las pesadillas suelen formar parte del trastorno psicológico ahora denominado estrés postraumático o PTSD. El trastorno es una respuesta a algún acontecimiento —por ejemplo, una guerra, un desastre natural, una agresión sexual o un accidente de aviación— que resultaría traumático para cualquiera. Los síntomas del PTSD consisten en volver a experimentar ese acontecimiento, por lo general en los sueños, pero también mediante recuerdos súbitos en la vida diurna.
Normalmente, los pacientes evitan las situaciones parecidas a la original, y suelen experimentar una gran ansiedad, culpa y nerviosismo. También muestran una “menor capacidad de respuesta” o embotamiento emocional.
Los efectos del PTSD en los veteranos de la guerra de Vietnam están bien documentados, y sobre todo los horribles sueños que padecían.
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