La indefensión adquirida

Muchos psicólogos teóricos relacionan la depresión con lo que denominan indefensión adquirida. El concepto se asemeja al de pérdida del control.

El sueño de Marcela
El sueño de Marcela parece un reflejo directo de la realidad en que vive. En él, se ve igual que en la vida diurna: como una estudiante universitaria fea y antipática. Se siente incapaz de conservar un sencillo trabajo de camarera, cree que no logrará terminar los estudios y que no asistirá a la ceremonia de graduación. Anteriormente, esos sentimientos de inadecuación la llevaron a abandonar el colegio. Teme que eso vuelva a ocurrir, y hasta le parece que es inevitable.

Según Martín Seligman y sus colegas, el centro de la depresión de Marcelo son estos sentimientos de pérdida del control. Desde la década de 1960, Seligman viene desarrollando la teoría de la depresión por indefensión adquirida, que combina con la psicología cognitiva y conductista. Según él, cuando las personas se deprimen, sienten que no controlan los resortes de su vida, y que ellos mismos son responsables de su estado de indefensión.
Los sueños sobre la pérdida del control señalan sentimientos inconscientes que yacen en la mente y que vale la pena considerar, pues pueden impedir dificultades ulteriores en la vida de la vigilia. Se relacionan con coches, trenes, aviones y barcos fuera de control. También nos muestran hundiéndonos en aguas profundas. Pueden relacionarse con la pérdida del control en público. A veces hasta nos muestran incapaces de controlar el habla y nuestros medios de expresión. Esto no significa que todos ellos señalen el comienzo de un episodio de depresión, sino que es importante observar su contexto y el elemento de control que contienen. Estos sueños revelan un cambio psicológico interno que tememos y que preferimos reprimir, y no cambios de la vida exterior.

El experimento de Seligman

Seligman utilizaba animales para validar su teoría de la indefensión adquirida. Junto con sus colegas, intentó enseñar a los perros a escapar y evitar descargas eléctricas. Colocaban a los animales en cajas divididas en dos por una barrera sobre la que podían saltar. Con una disminución de la luz, advertían al perro lo que iba a suceder y luego le administraban una serie de pequeñas descargas eléctricas. Las descargas se prolongaban hasta que el animal aprendía a evitarlas saltando sobre la barrera. Antes del experimento, Seligman y su equipo dejaban a los perros descansar el día anterior (a estos animales los llamaban inexpertos). Otros pasaban ese día atados a equipos que les administraban descargas eléctricas al azar y que no podían evitar. Al poco tiempo, los perros inexpertos aprendían a evitar las descargas y se colocaban en el sector de las cajas donde no las recibían. La reacción de los otros animales era diferente. Cuando sentían la primera descarga, se agitaban frenéticamente en la caja, pero después de un tiempo se acostaban y gemían. Permanecían acostados incluso cuando las descargas cesaban. Cuando se les volvía a administrar descargas, hacían lo mismo. Parecían renunciar: “Al principio luchaban un poco, pero después de algunos segundos se resignaban y aceptaban las descargas pasivamente. En todas las pruebas siguientes, los perros tampoco escapaban. Este es el descubrimiento paradigmático de la indefensión adquirida.” (Seligman, Indefensión, 1975).

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