Es frecuente sentir miedo en los sueños. Las pesadillas son sueños aterradores. Casi siempre representan algún contenido del inconsciente. Ernest Jones sostenía que todas las pesadillas expresan los conflictos entre los deseos sexuales inconscientes y el miedo. Otros especialistas en los sueños opinan que sirven para castigar al durmiente por algún pecado que ha cometido contra su conciencia.
El arte y la literatura se han ocupado mucho del concepto del miedo en los sueños. El inquietante cuadro El Grito de Munch muestra con crudeza los intensos sentimientos de ansiedad que experimentamos en los sueños o en la vigilia. Los sueños terroríficos simbólicos pueden regresar y perseguirnos en la vida consciente, por lo que, como sucede en El Grito, el sueño y la realidad se confunden.
Los símbolos oníricos más relacionados con el miedo son la negrura, el fuego, el infierno, los demonios y los diablos. En Los Hermanos Karamazov, Dostoievski (1888) escribía: “A veces sueño con demonios. Es de noche y estoy en mi habitación, y de pronto aparecen diablos por todas partes. Están en los rincones y debajo de la mesa; abren las puertas y aparecen multitudes de ellos…” Cuando en los sueños, el objeto temido parece maligno, puede muy bien representar alguna parte del yo que está tratando de destruir sus aspectos positivos o serenos. Se cree que los demonios y los diablos simbolizan la parte reprimida de la mente. En consecuencia, es necesario tratar con delicadeza estos aspectos, para dominar los demonios e impedirles atacar los aspectos positivos del mundo del durmiente.
En la antigüedad, al hablar de lo que ahora consideramos como una invasión del yo consciente por fuerzas inconscientes (por ejemplo, el miedo y la ira), se hubiera apelado al concepto de posesión demoníaca. Las tradiciones judeocristiana e islámica pintan al Diablo como un dios de la fertilidad dotado de cuernos. Los sueños sobre el Diablo, relacionados con Satanás y con la fertilidad, indican una nueva fase de la vida, un nuevo comienzo, y simbolizan más la fecundidad que los acontecimientos negativos.
Las figuras parentales que aparecen en los sueños terroríficos expresan probablemente sentimientos de culpa. A menudo, el autodesprecio suele emanar de miedos infantiles de la desaprobación del padre, ya sea imaginaria o real. Según la controvertida teoría freudiana del miedo a la castración, el temor al castigo deriva siempre del miedo a la castración. En los hombres, éste se relaciona con lo que Freud denominaba complejo de Edipo, que ocurre cuando el niño desea a su madre, y en consecuencia siente envidia hacia el padre, temiendo luego que éste lo castigue por albergar esos sentimientos.
Muchos analistas mantienen que las arañas, el agua, los dragones y los cocodrilos simbolizan el miedo a la madre.
Algunos piensan que la tarea de la vida humana consiste en convertir la energía negativa demoníaca que llevamos dentro en energía con carga positiva. Enfrentarse con los demonios y las ansiedades de nuestra vida onírica, como muchos hacen por medio del arte, puede facilitarnos el camino hacia los sentimientos positivos de bienestar.
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