
La histeria que sufre esta monja del grabado de Martin van Maele, se debe a conflictos psicológicos de los que el paciente no tiene conciencia. Breuer y su colega Freud pensaban que estos conflictos son menos perniciosos si el paciente los hace conscientes.
Los sueños donde nos hallamos en una situación sin salida y atrapados en una contradicción, y donde nunca alcanzamos la paz pueden obedecer a conflictos de atracción y rechazo. También hay conflictos de este tipo cuando sentimos rechazo hacia dos metas indeseables. Pueden presionarnos para escojamos una u otra, pero ambas resultan igualmente desagradables. Otro ejemplo del campo laboral sería la oferta de aceptar un traslado a una oficina de otra ciudad y verse obligado a abandonar la familia y los amigos, aunque al menos conservaríamos el puesto de trabajo. La alternativa es el despido, con lo que al menos se conserva la familia y los amigos. Ambas opciones son desagradables, y el conflicto consiste en tener que elegir el menor de ambos males. Los sueños relacionados con el control derivan de esta clase de conflicto. En ellos nos vemos atrapados en un ascensor, nos ahogamos sin vía de escape o nos toman de rehenes. A menudo, los conflictos son tan intensos que preferimos la huida, para no tener que elegir.
Una variante del conflicto de atracción y rechazo es el conflicto de doble atracción y rechazo, donde debemos elegir entre “tarta de chocolate y zanahorias.” Los teóricos señalan que se presenta cuando ambas metas tienen consecuencias positivas y negativas. Un ejemplo apropiado son las dietas en que debemos escoger entre una porción de tarta de chocolate y una zanahoria recién pelada. La tarta de chocolate tiene un sabor exquisito, pero miles de calorías. La zanahoria es la mejor opción dietética, pero le falta el sabor y el atractivo de la tarta de chocolate.
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